離子交換器是用于降低水中的硬度，生水由上而下通過交換器進行軟化，水中含有的鎂、鈣、陽離子與水交換劑的鈉離子互相交換；生水被軟化成為極少的鈣、鎂、鹽類的水（稱為軟水），可用于鍋爐給水及一些工業用水。由于鈉離子在水中有很大的溶解性。不會在鍋爐內部結成硬垢，并且容易排除，進入鈉離子交換器的水，應經澄清過濾處理，基本上不含有懸浮物。經交換器軟化后，其剩余硬度不超過0.03毫克／升。
組成水中硬度的鈣、鎂離子與軟化器中的離子交換樹脂進行交換，水中的鈣、鎂離子被鈉離子交換，使水中不易形成碳酸鹽垢及硫酸鹽垢，從而獲得軟化水。
